爱国主义教育作为学校教育工作的永恒主题，它不仅是素质教育的重要组成部分，也是推动素质教育实现的重要措施。这些年来，国家教育部和地方教育行政部门根据中央教育文件精神，针对各地中小学实际，制定了一系列的措施，有力地推动了爱国主义教育的深入开展，爱国主义教育取得了可喜的成果。但是，我们也必须看到，目前爱国主义教育仍存在着诸多问题和困难。教育目标上存在着脱离学生实际，脱离社会实际的倾向，理想化色彩浓；在教育的指导思想、内容安排上，宏观的东西多，对学生自身品质要求显得不足，对学生心理素质的培养有所忽视，找不到或找不准爱国主义教育的支撑点；在教育的途径、方法上失之单调甚至于机械，效果不甚理想。怎样才能使爱国主义教育确实富有成效，这是摆在我们每个教育工作者面前的一个重要课题。
    在长期的教育实践中，我认为爱国主义教育要取得成效，必须明确以下认识：首先，爱国主义教育的对象重点是青少年，教育目标、教育内容和手段必须符合青少年的认知和发展规律；其次，爱国主义教育内容十分丰富，其丰富的内容不是靠一朝一夕能完成的，必须有一个逐渐渗透的渐进过程。再次，爱国主义教育是具体的，分层次的。因此，爱国主义教育界起点要低，标准要高，措施要实。
    比较一下中外教育工作现状，日本的做法很值得我们思考。日本的民族精神，日本人的爱国意识，以及日本的经济、科技实力之强是世人瞩目和公认的。但如果翻开日本的德育大纲，其内容可以说是很浅显的，没有华丽的词藻，没有空洞的口号和说教。就拿日本初中阶段的《道德课》大纲来说，一共16条，概括起来不过是：珍重生命，增进健康，独立思考，勇于负责，胸怀开阔，珍视友谊，追求真理，遵纪守法，热爱劳动，热爱生活，理解权利、义务的关系和含义，服务于社会。这些内容的精神实质，可以说，就是我国著名的教育家孔子提出的，我国古代典籍《礼记》中的“修身而后家齐，家齐而后国治，国治而后平天下”，也就是说，一个人只有从修养身心做起，才能管理家庭，治理国家，担当天下大任。《礼记》中又说：“自天子以至庶人，壹是皆以修身为本”。可见一个人立身处世，一定要以修身为本，从自己做起。孟子也说过：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”这里也可以看出，我国的“修身”思想是以他人为着眼点，不是为自己修身而修身，是置于更高的非个体目标之上的，能够做到推己及人与使近及远。七十年代，联合国教科文组织提出了“学会生存”，现在又提出“学会关心”的世界性口号。这口号提出八个关心，首先是关心自己，包括关心自己身体健康，然后从关心个体到关心社会，从关心社会到关心全人类，组成一个严密的体系。这些都可以从我国许多传统道德中找到理论根据。而我们对本民族历史发展中积淀下来的宝贵传统认识不深，甚至茫然无知，对维系中华民族发展不断强大的传统道德力量开掘不深，把爱国主义教育起点定得太高，内容缺乏具体的感情色彩，不能不说是爱国主义教育的一个失误。当前，党中央加强德育，加强爱国主义教育确有一定的针对性，也是有强烈的紧迫感。江泽民同志为“中国少年雏鹰行动”的题词：“自学、自理、自护、自强、自律”，特别是胡锦涛总书记提出的“八荣八耻”教育更是切中肯綮，这对于我们加强爱国主义教育，提高教育效果，有着极其重要的指导意义。
    鉴于以上的认识，我认为对青少年加强“修身”教育，是提高爱国主义教育实效性的一个重要措施。作为一个人，只有从“修身”做起，才能齐家、治国、平天下。作为当代的青少年，只有尊重自己，爱护自己，对自己负责，才能谈得上对他人、对社会负责。一个对自己不负责的人，很难设想他会对别人负责，对社会负责。