主人公圣地亚哥是一位风烛残年的渔夫，他和男孩马诺林两人分乘两条船，出港后各自驶向自己选择的海面，在小男孩的眼里，老人是最好的渔夫，他们捕鱼不是为了挣钱，而是把它看做共同的爱好。老人一连八十四天都没有钓到一天鱼，几乎都快饿死，但他任然不肯认输，而是充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人也依然死拉着不放，一直相持到日落，双方已搏斗了两天一夜。再返回的途中，又与抢食的鲨鱼几番搏斗，最终老人筋疲力尽的拖回一个鱼骨。他回家躺在床上，不知不觉就睡着了。第2天早上，孩子来看望老人，见到他疲倦的熟睡不醒放声大哭。给他端来了一杯热气腾腾的咖啡。两人相约过几天一起去打渔，孩子说他还有很多东西要学。老人又睡着了，孩子坐在一旁守着他，他又梦见了狮子…….

      圣地亚哥是一个典型的“硬汉”形象，是海明威所塑造的一系列拳击手，斗牛士，战士，猎人等“硬汉”形象的发展与生华，他面对浩瀚的海洋，凶猛的大马林鱼和凶恶的鲨鱼，恶劣的气候和多舛的命运，都表现出顽强的毅力和必胜的信心。在于环境的斗争中，圣地亚哥是一个失败的英雄。然而在对待失败的风度上，他赢得了胜利。在他身上，具有超越世俗的人格力量，他是一个精神上的强者。他坚信：“但人不是为失败而生的，一个人可以被摧毁，但不能被打败。”

      我们可以看到一个人如何成为一个顶天立地的大丈夫，歌颂了老渔夫非凡的毅力和坚强的信念。