本书主要讲述了一个名叫富贵的贵公子坎坷一生，在这些坎坷中他不断地成长，从最初的赌徒变成一个懂得照顾家人的丈夫，在他的一生中他陆续失去了他的亲人，最后只有他与老牛相依为命。
    最初富贵输光了所有家底气死了他年迈的父亲，他的母亲也因此生病，再加上老婆带上女儿回了娘家，.富贵被龙儿干出了家门，无奈之下他只能去向龙二借钱，龙二只给了他一箱皮影，让富贵去唱戏赚钱，于是富贵低下头去为人们唱戏。在这个过程中富贵从一个高高在上的富家公子蜕化了他不羁的性格。
    后福贵因为母亲寻医被国民党所抓后又被解放军俘虏，面对遍野的尸体，他一心只想活着回家照顾老婆和孩子老人。之中和他回到家母亲已经离开人世，女儿又因生病不幸变成了哑巴。后因要供儿子有庆读书把女儿卖给了别人，后来有庆因献血给县长夫人而死亡，富贵本想与县长拼命，但县长却是当年一起被俘虏的春生便与之结怨。这个过程中富贵的内心不断的坚强从丧母之痛到丧子之苦他并没有对生活失去信心而是继续与活着的人相依为命。
    后来春生因为老婆去世伤痛不已对生活失去信心，半夜拜访富贵家，家珍知道此事后便鼓励春生：要好好的活着，你还欠我们家一条人命呢！然而这位一直为家操劳的女人也因劳动过度而得病离开了富贵，后来女儿也因生孙子苦根而死在手术台上，最后的女婿二喜因在工地干活被水泥板压死，生活潦倒的富贵带着苦根到乡下生活，由于心疼孙子富贵给孙子吃豆子，最后苦根被豆子撑死。在这个过程中富贵的挚爱与至亲都相继离开富贵，最终只剩富贵与一只老牛相依为命。
    世上没有什么不活着更幸运的事，也没有什么比活着更困难的事。总有许多出人意料的事故发生带走一些人。生活虽然有许多苦难但只要坚强的活着一切还算好的。一旦死亡，人间在有多少甜蜜或坎坷都经历不到，所以活着是一种幸运。