《边城》以20世纪30年代川湘交界的边城小镇茶峒为背景，描绘了湘西边地借船家少女翠翠和傩送的爱情悲剧，反映出湘西人民在“自然”“人事”面前不能把握自己命运的惨痛事实。
    川湘交界的茶峒附近，小溪白塔边，住着老船夫和孙女两个人，还有一只颇通人性的黄狗。茶峒城里有个船总顺顺有两个儿子，老大天保和老二傩送。翠翠和傩送在看龙舟赛中相遇，翠翠对他有了好感，老大也喜欢翠翠并先行一步提了亲，当时当地的团总以新磨坊作陪嫁，想把女儿许配给傩送，而傩送宁肯继承一条破渡船也要与翠翠成婚。兄弟俩决定唱山歌定胜负，老大自知唱不过弟弟便驾船远航做生意，不料意外被淹死，傩送也因此下桃源。老船夫也在次日雷声将息时死去，最后老军人杨马兵陪伴翠翠等待傩送归来。
    读了《边城》这部书，令人感触颇深。被翠翠和傩送的爱情故事打动，却又为他们有情人未能终成眷属感到怜惜；被天保牺牲自己的幸福成全弟弟的爱情打动，却又因天保的死拆散了一双人而感到无奈；被老船夫和孙女的亲情打动，也为老船夫的死翠翠成孤身一人感到难过。幸好有热心的老军人陪伴，与翠翠等待傩送归来。
    《边城》以撑渡老人的孙女与船总的两个儿子天保，傩送的爱情为线索，表达了对田园牧歌式生活的向往与追求。这种宁静的生活和当时动荡的社会现实相比，就是一块脱离滚滚尘寰的世外桃源。在这块世外桃源中生活的人们充满了原始的，内在的本质的爱。正因为这爱才使得川湘交界的湘西小城，酉水岸边茶峒里的“几个凡夫俗子”被一件普通人事牵连一处的，个人应得的一份哀乐。