《茶馆》全剧共三幕，可是，它所反映的年代却长达半个世纪，上下50年的风云变幻，事态人事。《茶馆》中贯穿全剧的重要人物，如茶馆掌柜王利发，原来享有清朝特权、后来变为自食其力劳动者的旗人常四爷，搞实业救国的民族资本家秦忠义，饱经风霜的贫农女儿康顺子等。
    本书中的王利发苦心经营裕泰茶馆一向委曲求全，圆滑应变，顺应着三个时代的更迭，不断地苦心“改良”在激流险滩中拼命挣扎，以求生存。然而军阀混乱带来的商业萧条、军警特务的敲诈勒索、国民党官吏半同地痞流氓对茶馆的强行霸占，终于把他逼得悬梁自尽了。在第一幕中，他精明，干练，谨小慎微，委曲求全，善于应酬，对不同的人采取不同的接待方式。唐铁嘴是吸食鸦片并以算命看相混饭吃的二流子，虽然经常赊欠茶钱，但王利发还是不断送茶给他，为的是不让他打扰茶馆的安宁和清静。刻画了一个老实本分、安分守己的生意人形象。对难民、李三等人他说：“别耽误工夫！”“咱们的事，有功夫在研究！”对难民态度强硬、冷漠。对李三虽同情，却有限度，表现他自私。老舍透过一些日常生活中看来很琐碎的活动，一层层的，细致人微地揭示了王利发的思想性格，风貌神态和内心情感，是这一人物形象产生了耐人寻味的艺术魅力，给人留下深刻印象。
    第二幕中，王利发已到中年。时代不同了，王利发的命运变化了，性格中出现了新的东西。当唐铁嘴说“感谢这个年月”的时候，他说：“这个年月还值得感谢！”这句话蕴涵了他的愁苦和愤恨。
    第三幕里，王利发已老态龙钟。王利发终于针扎不下去了，旧社会吞噬了他的祖传家业，他只能绝望沉痛的呼喊：“我可没做过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不叫我活着呢？”这段发自肺腑的自白，正是对王利发这个任务悲惨命运的一个生动概括。
    剧中人物的语言也有很强的艺术感染力，那些语言切合人物身份，性格，心理，情境，即使是寥寥数语，也非常精彩。