背景：
1919年，1月，参加第一次世界大战的英、美、法等 27个战胜国（包括中国）在巴黎举行“和平会议”。会议不顾中国代表的反对，决定将德国在山东的特权转让给日本。
发展：
其前身是 1920年8月在上海成立的中国社会主义青年团。1922年5月，在中国共产党的直接领导下，中国社会主义青年团开始成立一个全国统一的组织。 1925年1月，中国社会主义青年团改名为中国共产主义青年团。 1946年10月改为民主青年团。1949年1月改为新民主主义青年团。 1957年5月改为中国共产主义青年团。
社会主义青年团的创建：
1920年8月，为了发动广大青年， 更好的实行社会改造和宣传社会主义，中国共产党首先在上海组织了社会主义青年团，俞秀松任书记。同年 10月至12月，北京、湖南、武汉相继建立社会主义青年团。毛泽东任社会主义青年团书记。
1921年，7月，在党的第一次代表大会上研究了各地建立和发展社会主义青年团的问题。
1922年5月5日，中国社会主义青年团第一次全国代表大会在广州隆重开幕，这一天是卡尔·马克思诞辰 104周年纪念日，这次大会讨论通过了团的纲领、 章程及各项决议案，并推选了施存统为团中央书记。
共产主义青年团时期：
1927年4月，蒋介石发动“四·一二”反革命政变，大批共青团员和革命青年惨遭杀害，团组织也受到严重破坏。
1927年5月10日，共青团也在武汉召开了第四次全国代表大会。大会根据新的形势规定了今后团的工作方针和任务，进一步明确共青团的性质是“无产阶级青年的革命组织”
1928年7月团在莫斯科召开了第五次全国代表大会， 大会中心任务是争取团结更广大的劳动青年，在党周围积极参加土地革命，参加红军和工农武装， 为建立工农政权而斗争。
1935年11月，为适应抗日民族统一战线的要求，团中央于1935年12月发布了《为抗日救国告全国各校学生和各界青年同胞言》，宣布改造自己的组织为抗日救国群众性的青年团体，接着全国各地先后建立了中华民族解放先锋队和青年抗日先锋队等青年抗日救国团体。
新民主主义青年团时期：
1946年10月，党中央发生建立新民主主义青年团的提议，1949年4月11日，中国新民主义青年团第一次全国代表大会在北平召开。此次大会宣告中国新民主主义青年团正式建立，提出中国新民主主义青年团是中国共产党的领导下，为彻底实现新民主主义而斗争的先进的群众组织，同时还规定团的任务是用马克思、列宁主义教育青年，把广大青年团结在党的周围，为彻底推翻帝国主义、封建主义、官僚主义在中国的统治，为建设新民主主义的新中国，为全中国人民的彻底解放而奋斗到底。
1953年全国进入有计划建设的新时期， 为了讨论和解决青年团在建设时期的任务问题，团中央于 6月11日在北京召开了新民主主义青年团第二次全国代表大会。会议讨论了党在新的历史时期的交给青年团的任务是动员全国的广大青年为逐步实现国家工业化和进一步过渡到社会主义社会而奋斗。大会选举了胡耀邦为团中央书记。这次大会上，毛泽东主席作了重要讲话，祝贺青年“身体好、学习好、工作好”，大会把这“三好”作为今后青年的工作方向。
为了适应新的形势和组织发展的需要，中国新民主义青年团于1957年5月15日在北京举行了第三次全国代表大会，“三大”召开时，全国团员人数已壮大到 2300万人，基层组织达92万个同时大会一次通过将中国新民主主义青年团改名为中国共产主义青年团的决议，并且把解放前后的中国社会主义青年团、共产主义青年团及新民主主义青年团的五次代表大会相衔接，依照顺序排列，将下一次代表大会定为“中国共产主义青年团第九次全国代表大会”。
中国共产主义青年团时期：
1964年6月11日，中国共产主义青年团第九次全国代表大会在全国国民经济出现好转的形势下于北京隆重举行，这是共青团建立以来空前盛大的一次代表大会，出席大会正式代表2396名，列席代表 927人，这次大会通过了新团章，号召全国广大团员青年为建设祖国而勤奋劳动和学习。
1978年10月16日，在党中央的关怀下， 共青团“十大”在北京召开，被迫中断 12年之久的共青团开始恢复，“十大”中提出了“为伟大的新长征贡献青春”号召，教育活动“五讲四美”、“三热爱”。
1982年共青团“十一大”在北京召开，进一步明确了“四化”为中心，全面活跃团的工作。
1988年5月4日团的十二次代表大会召开。 这次大会进一步明确了改革开放时期团的工作指导思想是：“贯彻党的基本路线，改革和活跃团的工作，代表和维护青年利益，努力培养,四有?新人，为建设有中国特色的社会主义英勇奋斗”。
1993年5月3日共青团第十三次代表大会在北京召开，大会指出我国青年和共青团今后 5年的三大任务是：“用建设有中国特色社会主义理论教育青年，带领青年投身经济建设主战场，积极为青年健康成长服务”
团的十四大于 1998年6月19日在北京召开。团的十四大还通过了关于《中国共产主义青年团章程》 修正案的决议，在团章总则明确提出了以马克思列宁主义毛泽东思想和邓小平理论为行动指南。
2003年7月22日团的十五大在北京召开，这是迈入新世纪后团的第一次代表大会，出席会议正式代表 1539人，代表全国 6986万团员。大会修改了团章，并将《光荣啊，中国共青团》定为团歌，大会选举产生了新一届团中央领导机构，周强为团十五届中央委员会书记处第一书记，赵勇、胡伟、杨岳、尔肯江、吐拉洪、王晓、张晓兰为书记处书记
截至2007年底，全国共有共青团员 7543.9万名，比2006年增加194.3万名，增长 2.64%。根据国家统计局提供的青年数计算，全国团员青年比例为 24.8%，比2006年增长2.9%。
